La notion de plate - forme peut être utilisée pour nommer une sorte de support ou le dernier étage de quelque chose. Continental, en revanche, fait référence au continent (unité de territoire présentant certaines caractéristiques lui permettant de se différencier des autres de rang inférieur).

Cela nous permet de comprendre ce qu'est un plateau continental . Il s’agit de cette surface située sous la mer et située près de la côte, qui s’étend du littoral aux profondeurs n’excédant pas deux cents mètres.

On peut donc dire que le plateau continental est la partie du continent qui est recouverte par l'océan avant d'atteindre une grande profondeur. Il provient de la côte et se termine lorsqu'il atteint la barrière continentale .

À partir de cette barrière, le plateau continental cesse d'exister et le plancher océanique est connue sous le nom de pente continentale (ou pente océanique ). Enfin, derrière la pente, se situe l’ élévation continentale qui est liée dans la plaine abyssale au fond marin profond.

Le sous-sol et le lit du plateau continental, à côté de la pente et de l'émersion du continent, forment la marge continentale . Il est important de noter que, d'autre part, le fond profond de l'océan, son sous-sol et ses crêtes ne sont pas inclus dans cette marge.

Parmi les principaux signes d'identité qui déterminent les caractéristiques du plateau continental, on trouve, par exemple, la température de ses eaux. Celles-ci peuvent subir des variations assez remarquables en fonction de leur emplacement. Ainsi, alors que dans les zones polaires, en raison de la salinité de l’eau, on peut parler de 0º, on trouve des températures jusqu’à 35º comme le golfe Persique.

Les variations du niveau de l'eau, dues aux marées, déterminent également ce qu'est le plateau continental. Plus précisément, ceux-ci affectent les différents organismes qui habitent le même et qui peuvent être lésés par la déshydratation ou même l’étouffement.

De la même manière, nous ne devons pas ignorer le fait que la plate-forme susmentionnée et les êtres vivants qui y vivent seront inévitablement directement affectés par les variations d'autres éléments d'une grande importance, comme ce serait le cas avec l'action du ondes, salinité, irradiation ou niveaux d'oxygène, de pH ou de dioxyde de carbone.

Toutes ces variables doivent être clairement définies: elles sont d'autant plus altérées que vous vous rapprochez de la côte. En revanche, ceux qui s'éloignent de cette zone côtière sont moins fréquemment altérés, bien qu'ils soient également ponctuellement dus à des éléments tels que, par exemple, les courants atmosphériques ou dits courants océaniques.

La limite extérieure entre le plateau continental et le fond de la mer est à moins de 350 milles marins, à compter de ses lignes de base. Ces limites sont importantes car la partie de la mer qui couvre le plateau continental est celle où il y a généralement une plus grande quantité de ressources de pêche.

En revanche, sous le plateau continental, les réserves de gaz et de pétrole sont importantes, ce qui montre l’importance économique de ces plateformes.