Le renouvellement est l' action et le résultat du renouvellement (laisser quelque chose de nouveau, le ramener à son état d'origine, remplacer quelque chose d'ancien par quelque chose de nouveau, restaurer ce qui avait été interrompu). Urbain, en revanche, est ce qui est associé à une ville (une agglomération de bâtiments et d'habitants fonctionnant comme une unité administrative et dont l'économie repose sur des activités non agricoles).

La rénovation urbaine remonte aux débuts de la ville industrielle, née de la révolution industrielle et caractérisée en partie par l’augmentation de sa population, l’apparition des transports en commun, l’extension de la ville par moyens de communication, le remplacement des anciens murs par les boulevards et, non des moindres, la création de l'ascenseur, qui a permis la construction d'immeubles plus hauts.

Au cours du 19ème siècle, de nombreuses villes moyennes de l'Ouest ont entrepris des travaux d' assainissement ou de réhabilitation dans leurs quartiers populaires. Dans tous les cas, l'un des points les plus importants a été la décision de démolir les murs . D'autre part, des axes de communication ont également été ouverts et les rues ont été élargies pour laisser la place à de larges avenues facilitant le transit des piétons et des voitures.

La portée de la rénovation urbaine ne doit pas être sous-estimée, la réduisant à un simple lifting d'une ville axée sur des questions esthétiques. Au contraire, cette opération complexe entamée il y a quelques siècles s'inscrivait dans des stratégies bien définies visant à revaloriser des quartiers entiers et conduisant à l'activation économique et à divers aspects du développement social .

Aujourd'hui

Actuellement, la rénovation urbaine a généralement lieu dans les centres urbains, car c’est là que se trouvent les quartiers les plus anciens et les moins préparés pour faire face aux demandes sociales et économiques de l’époque. Il est important de noter que le budget requis pour une telle action est considérable et que l'investissement n'est pas toujours récupéré.

Un phénomène que l’administration publique doit prendre en compte lorsqu’il consacre ses efforts à la rénovation urbaine est «l’effet de contagion», qui décrit l’ambivalence de deux propriétés voisines en termes de valeur : si on reste en parfaite mais si l’autre se dégrade, ce dernier affecte négativement le premier, alors que si les deux sont maintenus mutuellement avantageux.