Dans son sens le plus large, une fusion est l'union ou l'intégration de deux ou plusieurs éléments. Le nucléaire, en revanche, est celui lié à un noyau : la partie centrale, essentielle ou interne de quelque chose.

L'idée de la fusion nucléaire apparaît dans le domaine de la physique . C'est le nom donné à la réaction qui se produit lorsque deux noyaux atomiques légers se rejoignent, générant un noyau plus lourd et libérant une grande quantité d'énergie .

La fusion nucléaire implique donc l’union de différents noyaux atomiques présentant une charge similaire. Le résultat de ce processus est la formation d’un noyau plus lourd et la libération d’ énergie . Cette particularité fait de la fusion nucléaire une réaction susceptible de causer des dommages à l'être humain dans certains domaines dans le but de générer de l'énergie (en l'occurrence, l'énergie nucléaire ).

Il est important de ne pas confondre fusion nucléaire et fission nucléaire . Alors que dans la fusion deux ou plusieurs noyaux légers sont unis, dans la fission, la rupture d'un noyau lourd se produit par le bombardement de neutrons. La fusion et la fission provoquent la libération d'énergie.

La fusion nucléaire se produit naturellement dans les étoiles . En fait, l' énergie solaire est générée par la fusion nucléaire de l'hydrogène présent dans l'étoile la plus importante du système solaire: le Soleil.

La soi-disant bombe à hydrogène ou bombe H est une arme de destruction massive dont l'énergie provient de la fusion de noyaux de tritium et de deutérium (tous deux isotopes de l' hydrogène ), qui produisent un noyau d'hélium. La première bombe du genre, développée par les États-Unis et baptisée Ivy Mike, a été dynamitée en octobre 1952 sur l'atoll d' Enewetak, qui appartient aux îles Marshall .