Le concept de genre vient du mot latin genre . Bien que cela ait plusieurs sens, dans ce cas, nous souhaitons nous concentrer sur son sens dans le contexte des arts: le genre est appelé dans chacune des classes ou catégories dans lesquelles les œuvres peuvent être classées en fonction de leurs caractéristiques.

Les genres littéraires sont donc des catégories de classification des œuvres littéraires . Selon son contenu et sa forme, une œuvre peut appartenir à un genre littéraire ou à un autre.

Pour placer une œuvre dans un genre littéraire, il est tenu compte de critères formels, syntaxiques, sémantiques et autres. Il est important de mentionner qu’il n’existe pas de système de classification unique, ce qui explique pourquoi les genres littéraires peuvent varier selon les différentes conceptions.

Dans l' Antiquité, Aristote reconnaissait trois grands genres littéraires: le genre épique (aujourd'hui assimilé au genre narratif ), le genre lyrique et le genre dramatique . Il est également courant de parler du genre didactique . À leur tour, dans ces ensembles, de nombreux sous-genres peuvent être différenciés: le roman, l' histoire, l' ode, le sonnet, l' essai, la chronique, etc.

Au-delà de l'intérêt théorique pour la classification des œuvres dans les genres littéraires, ces auteurs constituent pour un auteur un modèle qui fournit un schéma et aide à la structuration de son travail. Chaque genre littéraire a ses "règles" qui servent de guide.

Il faut cependant garder à l’esprit que beaucoup d’œuvres sont difficiles à classer. Un texte peut être un mélange de chronique et d’essai, pour ne citer qu’une possibilité, appartenant donc à la fois aux sous-genres littéraires (ou à aucun, selon le critère choisi).