L'électronégativité est la capacité d'un atome à attirer des électrons sur lui-même lorsqu'il est combiné à un autre atome dans une liaison chimique . Plus l'électronégativité est grande, plus la capacité d'attraction est grande.

Cette tendance des atomes est liée à leur électroaffinité et à leur potentiel d'ionisation . Les atomes les plus électronégatifs sont ceux qui ont une affinité négative pour les électrons et un fort potentiel d'ionisation, ce qui leur permet de garder leurs électrons contre l'attraction qui vient de l'extérieur et, à leur tour, d'attirer les électrons d'autres atomes vers eux-mêmes.

Les valeurs d'électronégativité sont basées sur des données thermochimiques. L’échelle la plus connue a été proposée par le chimiste américain Linus Pauling (1901-1994), lauréat du prix Nobel de chimie en 1954. Sur l’ échelle de Pauling, l’élément ayant la plus faible électronégativité est le césium avec 0, 7, tandis que d’électronégativité plus élevée est le fluor avec 4 .

Lorsque deux atomes dont les électronégativité sont très différentes sont assemblés, une liaison ionique est établie. D'autre part, lorsque les atomes présentent des électronégativité similaires, une liaison covalente polaire se forme, l'atome le plus électronégatif restant avec la charge négative.

Il convient de noter que l'électronégativité n'est pas une propriété atomique dans le sens où elle varie selon le contexte: elle dépend de l'atome dans le cadre d'une molécule . Au contraire, l'électroaffinité ou affinité électronique est associée à un atome isolé (c'est l' énergie qu'un atome libère à son niveau énergétique le plus bas lorsqu'il prend un électron et établit un ion mononégatif).