Le terme échelle, du mot latin squama, fait référence à une couche épidermique ou dermique recouvrant partiellement ou totalement le corps d'espèces animales différentes. Les écailles se chevauchent pour isoler et protéger l'organisme.

Les poissons sont des animaux qui ont des écailles. Dans ce cas, l'origine de ces feuilles aplaties est le derme, apparaissant dans la couche mésoderme. Les caractéristiques des écailles de poisson varient en structure, forme et taille.

Le processus de formation des écailles de ces animaux aquatiques commence après la consolidation du mésenchyme, un tissu embryonnaire . Ensuite, l'induction de la morphogenèse (lorsque la papille épidermique est formée) et enfin la métamorphose tardive est réalisée.

Dans le poisson, nous pouvons trouver différents types d'écailles. Les écailles cycloïdes (à bords lisses) et les écailles cténoïdes (à dents) recouvrent le corps des pejerreyes, des anguilles épineuses et d’autres animaux . Les écailles cténoïdes, par contre, sont divisées en vrais cténoïdes, en spinoïdes et en créneaux .

On trouve par exemple des écailles ganoïdes dans les spatules et les esturgeons. Dans les sarcoptères, les écailles cosmoïdes apparaissent. Les raies et les requins, quant à eux, ont des écailles placoïdes .

D'autre part, les reptiles ont aussi des écailles, mais d'origine épidermique et formées par la kératine . Ces écailles contribuent à la conservation de l'humidité dans le corps, favorisent le camouflage, facilitent la locomotion et agissent comme un bouclier. Chez les serpents, pour nommer un cas, ils minimisent les frictions et réduisent donc la perte d' énergie lors du déplacement.