L'organe chargé de l'exercice du pouvoir exécutif d'un État s'appelle le gouvernement . Le concept peut également faire référence à la durée du mandat de ses autorités (président, ministres, etc.). Fédéral, quant à lui, fait allusion au fédéralisme: un système basé sur l’union permanente d’États liés par les principes de hiérarchie, d’autonomie et de participation.

Un gouvernement fédéral est donc chargé de diriger un État organisé de la sorte. C'est le gouvernement central qui agit de manière coordonnée avec les différents gouvernements des différentes administrations régionales.

Dans un État fédéral ou une fédération, il existe de multiples entités politiques et territoriales jouissant d'une certaine autonomie mais regroupées dans le même État national. Une république fédérale, par exemple, peut compter sur un certain nombre de provinces, chacune divisée en plusieurs municipalités. Dans ce cadre, les gouvernements municipaux, les gouvernements provinciaux et le gouvernement fédéral coexistent.

En bref, un gouvernement fédéral est responsable de l'exercice de la souveraineté nationale et de la représentation légale de la nation dans son ensemble. Ses actions sont déterminées par ce qui est établi dans la Constitution nationale, qui définit ses obligations, ses responsabilités et ses pouvoirs.

On peut dire que le gouvernement fédéral est l'autorité centrale d'un État organisé en fédération. Ses autorités exercent un pouvoir exécutif au niveau national, répondant aux besoins des habitants de l'ensemble du territoire, mais sans porter atteinte aux attributions des autres niveaux de gouvernement. Le gouvernement fédéral "partage" le pouvoir avec les gouvernements des États, des départements, des provinces et des municipalités, etc.