La sénescence est la caractéristique de tel ou tel sénescent . Cet adjectif, qui vient du mot latin senescens, fait référence à qui commence à vieillir . Par exemple: "Cela me fait mal de remarquer la sénescence de l'oncle Juan", "Les scientifiques enquêtent sur la sénescence des cellules pour tenter de trouver un remède contre ce mal", "Les autorités ne font rien pour inverser la sénescence de la population" .

Il s’agit de la sénescence cellulaire, processus qui commence comme conséquence directe des dommages et du stress qui se produisent dans une cellule. C’est un chemin alternatif de réponse à ce que l’on appelle la mort cellulaire apoptotique (la destruction par la programme d’organismes pour contrôler sa propre croissance et son développement). Ce processus est essentiel pour la suppression des cellules cancéreuses et est également lié à la tâche de réparation des tissus et de leurs inflammations, tous liés au développement de tumeurs.

Par ailleurs, la sénescence cellulaire participe également à des processus tels que la promotion des tumeurs cancéreuses et le vieillissement, qui ont tous deux un impact négatif sur l’organisme et, bien entendu, à l’autre bout de ceux mentionnés dans le paragraphe précédent. Cela peut être considéré comme un cas de pléiotropie antagoniste, un phénomène qui se manifeste lorsqu'un gène produit des effets différents et apparemment non liés.

Leonard Hayflick, expert en anatomie né en Amérique du Nord en 1928, a été le premier à décrire ces processus dans le cadre de recherches sur la croissance in vitro de fibroblastes humains (un type de cellule qui naît et meurt dans le tissu conjonctif)., avec une structure structurée et un rôle essentiel dans la cicatrisation des plaies). Il a ensuite découvert que les cellules ne peuvent subir que 60 cycles de réplication maximum. Leur croissance est donc limitée, contrairement à ce que le scientifique français Alexis Carrel avait postulé, selon lequel les cultures in vitro donnaient lieu à un développement infini.

La sénescence cellulaire est un processus qui peut déclencher divers stimuli et chacun d'eux, combinés ou individuellement, peut donner les mêmes résultats. Un tel stimulus, par exemple, est le raccourcissement des télomères (les extrémités d’un chromosome), qui se produit lorsque l’ enzyme de la télomérase est absente de la plupart des cellules somatiques. En revanche, lors d’un travail in vitro, il est possible d’observer diverses causes de stress conduisant à la sénescence, telles que le stress oxydatif, le sérum et des substrats inadéquats.