Le terme latin proportionalis est venu à notre langue comme proportionnel . Cet adjectif fait référence à ce qui est lié à une proportion (c'est-à-dire à la balance ou à la correspondance enregistrée entre les composants d'un tout). Par ailleurs, on parle de proportionnalité à la proportion existant entre les parties du tout ou entre les parties et le tout.

Une magnitude est directement proportionnelle à une autre lorsque toute augmentation ou diminution subie par le premier est reflétée, proportionnellement, dans le second. Ceci est également connu sous le nom de proportionnalité directe et est simplement défini avec la relation à plus correspond plus et moins, moins . Par contre, une grandeur est inversement proportionnelle à une autre si ses incréments se traduisent par des diminutions et inversement; dans ce cas, plus correspond de moins en moins, plus .

L’exploitation commerciale est un exemple quotidien de grandeurs directement proportionnelles: en règle générale, plus nous achetons de produits, plus le montant total de la transaction est élevé; étant plus contraignant, le nombre d'unités d'un produit donné multiplie généralement directement le prix unitaire (sauf dans les cas où une réduction est appliquée, bien qu'avant de l'appliquer, cette multiplication doit être effectuée).

La proportionnalité inverse est plus difficile à comprendre car elle nécessite des exemples légèrement plus abstraits ou complexes. Supposons que nous avons un panier rempli de pommes et que nous voulons compter à la fois le pourcentage de son contenu, qui est initialement de 100, et le nombre de pommes qu'un sujet mange; pour chaque consommateur, le pourcentage sera toujours réduit dans la même proportion, de sorte que plus le nombre d' unités ingérées est important, plus le contenu du panier est petit .

Comme on peut le constater, ces concepts mathématiques s’appliquent au quotidien, même s’ils ne sont pas toujours évidents, mais ils font partie de nos outils d’analyse. En fait, nous pouvons utiliser les exemples suivants pour comprendre à quel point la présence d’une magnitude inversement proportionnelle à une autre peut être subtile: "Plus je me rapproche des mathématiques, moins j'ai peur", "Chaque page que je lis me donne l'impression de comprendre moins ", " Peu importe le nombre d'opportunités que je lui donne, il les gaspille toujours, ce qui le tient de plus en plus loin de moi " .