La notion de prototype vient de la langue grecque. Plus précisément, il résulte de la somme de deux composants de cette langue:
-Le préfixe "protos-", qui peut être traduit par "le premier".
-Le nom "types", qui est synonyme de "modèle" ou "type".

Ce terme est utilisé pour nommer le premier appareil qui se développe à partir de quelque chose et qui sert de modèle pour la fabrication de ce qui suit ou d’ échantillon .

Généralement, un prototype sert de test avant de procéder à la production en série de l'élément en question. Le but d'un prototype est que ses développeurs puissent prévenir les défaillances éventuelles de l'opération et découvrir les défauts. Après les tests et les analyses nécessaires du prototype, le fabricant disposera des informations nécessaires pour commencer la production en général.

Le prototype peut également être utilisé comme modèle à afficher. Un constructeur automobile, par exemple, peut produire un prototype de voiture futuriste à montrer lors d’une exposition. Un prototype peut également être développé par le service de recherche d'une entreprise dans le but de convaincre ses dirigeants de l'importance de sa fabrication.

Dans le cadre des relations de couple, le terme prototype est également utilisé. En particulier, il est utilisé pour désigner les caractéristiques qu'une personne doit posséder pour qu'une autre personne puisse l'apprécier. Voici un exemple: "Eva nous a expliqué quel était le prototype de son garçon: grand, blond, aux yeux bleus, mince et grand amateur de sport".

C’est précisément cet intérêt de savoir quel est le prototype d’homme ou de femme le plus «demandé» qui a conduit à de nombreuses études et enquêtes en la matière. Ainsi, par exemple, ces derniers temps, on a établi qu'au Royaume-Uni, selon la version des hommes interrogés, les femmes recherchent un gentleman avec les jambes de Cristiano Ronaldo, les cheveux de Justin Bieber, les Hugh Jackman ou le visage de Gerard Butler.

Cependant, cette même étude a demandé aux femmes elles-mêmes et le résultat était totalement différent. Les femmes ont un prototype plus "terrestre": les jambes du présentateur Jonathan Ross, les cheveux du prince Harry d'Angleterre, les bras du comédien Paddy McGuiness et le visage du présentateur James Corden.

De cette étude, il a été possible de révéler que les Anglais considèrent que leur partenaire idéal est un homme normal, avec un corps qui ne doit pas nécessairement être musclé et qui a un look ordinaire. Et ils considèrent que c'est lui qui peut mieux faire en couple et même en père de ses enfants.

Une autre utilisation de la notion de prototype est associée à ce qui est un exemple ou un symbole de perfection. On peut dire, en ce sens, que le prototype du joueur de basketball du XXIe siècle est l'Américain LeBron James : il est sportif, fort, rapide et peut compter dans tous les secteurs du terrain. Il y a des décennies, les joueurs remplissaient plus de fonctions statiques et présentaient des caractéristiques physiques différentes.

Dans le domaine des technologies de l' information, le modèle développé à partir d'un logiciel pour refléter le comportement d'un système s'appelle un prototype. Ces prototypes permettent de comprendre le fonctionnement du système en question.