Le terme païen vient du latin pagānus, qui signifie "villageois" . C'est un adjectif utilisé pour désigner les polythéistes et les idolâtres, ainsi que tous les infidèles qui n'ont pas été baptisés .

Le concept a commencé à être utilisé par les chrétiens du quatrième siècle pour nommer ceux qui rejetaient le monothéisme et les Saintes Écritures . Au contraire, les païens croyaient en plus d'un dieu et pratiquaient des rituels et des pratiques de vénération qui étaient rejetés par les chrétiens et les juifs lorsqu'ils étaient considérés comme des idolâtries (le culte d'une image).

Lorsqu'il est question de paganisme, il est important de savoir qu'il existe une série de concepts qui lui sont étroitement liés. Ce serait le cas du polythéisme, du panthéisme et de l'animisme.

Le polythéisme est la doctrine religieuse qui croit en divers dieux. Le panthéisme est basé sur le fait que Dieu est tout. Enfin, l'animisme part du fait que les esprits font partie des objets, qu'ils soient animés ou inanimés.

On pense que le mot païen a commencé à être utilisé dans la sphère religieuse en relation avec les pratiques de culte de Dieu qui étaient maintenues dans la vie rurale quand les villes étaient déjà devenues chrétiennes.

Certains rituels païens sont préservés aujourd'hui, soit combinés avec des croyances chrétiennes, soit par la défense et la revalorisation d'autres cultures . Le jour des morts au Mexique est l'un de ces exemples. Il convient de noter qu’à un moment donné, tous les rituels du christianisme sont basés sur un rite païen, car ils ont été établis à des moments où les païens essayaient de se convertir et, par conséquent, leurs pratiques étaient maintenues avec des modifications. Il y a ceux qui affirment que jusqu'à Noël, cela était fixé dans le calendrier selon un rite païen (de l'adoration au soleil).

De la même manière, nous ne pouvons pas ignorer le fait que le terme néo-paganisme est apparu récemment. C'est un mot qui définit l'ensemble des mouvements spirituels basés sur des religions existantes définies comme polythéistes. En particulier, nous pouvons affirmer qu'il est structuré ou divisé en quatre domaines clairement délimités: le reconstructionnisme païen, la sorcellerie traditionnelle, le syncrétisme et la wicca.

Ce dernier peut établir qu’il s’agit d’une religion néo-païenne apparue en Angleterre au début du XXe siècle, qui se fonde sur la figure du sorcier et qui compte parmi ses symboles les plus importants le pentacle.

Le dictionnaire de l' Académie royale espagnole (RAE) reconnaît un autre usage du terme païen: l'adjectif peut également s'appliquer à la personne qui paie, généralement à cause d'abus, du blâme ou des comptes d'autrui.

Sans oublier que, dans la communauté autonome espagnole des Asturies, le terme païen a une autre signification. En particulier, dans ce pays, il est fait référence à ce concept pour faire référence à la châtaigne sauvage, c’est-à-dire qu’il fait office de synonyme pour le mot regoldo.