Les mammifères ( Mammalia ) sont des animaux vertébrés à sang chaud. Ils sont classés en deux grands groupes: les vivipares, les ornithorynques et les échidnés .
Chez la plupart des mammifères, les foetus se développent dans l'utérus et, une fois allumés, ils se nourrissent du lait que leur mère produit pour eux et se stocke dans leurs seins . Il existe toutefois des exceptions. Dans les deux derniers groupes mentionnés, les bébés sont fécondés dans un œuf et, une fois nés, se nourrissent de petites larves et de petites graines que leur mère collecte pour eux. Il est important de mentionner que les mammifères appartiennent à un taxon monophylétique, c'est-à-dire que toutes les espèces partagent le même ancêtre.

Il existe plus de 5 410 espèces de mammifères, ce qui montre la grande diversité de ce type d’animaux. Le plus grand mammifère, le rorqual bleu, peut peser environ 160 tonnes; La chauve-souris à museau de cochon de Kitti, quant à elle, est le plus petit mammifère, ne pesant que deux grammes. Les êtres humains, en revanche, sont aussi des mammifères.

La variété des mammifères signifie qu'ils peuvent être présents dans des environnements aussi divers que le désert, la jungle, les jungles tropicales et la glace polaire, par exemple.

Particularités des mammifères

Tous les mammifères descendent d'une espèce connue sous le nom de synapside primitive, qui appartenait au groupe des tétrapodes amniotes qui habitait la planète il y a environ 280 millions d'années et qui ont fini par remplacer la prédominance des reptiles et sont restés majoritaires jusqu'au début de la période. Triasique à cette époque, des dinosaures sont apparus qui, en raison de leurs qualités les plus puissantes, bannissaient les synapsides du trône. Les rares survivants (les multituberculés et les australosfénidos) sont devenus les premiers mammifères du Jurassique moyen.

C’est peut-être à ce stade où il est plus facile d’établir la classification d’une espèce de ce groupe; car malgré les différences dans le développement évolutif de chaque espèce en particulier, il existe certaines nouveautés exclusives appelées synapomorphies qui ne se reflètent que chez les animaux appartenant à ce groupe; ils concernent certaines caractéristiques anatomiques et physiologiques. Ils sont:
* Un seul os dentaire différent selon les espèces en fonction du type d'alimentation et contenu dans la mâchoire;

* Une mâchoire articulée avec le crâne qui leur permet de se nourrir en utilisant la dent sans que celle-ci se détache de la tête;

* Un système auditif composé de trois os dans l'oreille moyenne (marteau, enclume et étrier), caractéristique de tous les mammifères sauf les monotrèmes, qui ont une oreille de reptile;

* Les cheveux dans tout le corps, à toutes les étapes de la vie et dans une chaîne d'os;

* Les glandes mammaires qui leur permettent de sécréter du lait pour nourrir leurs petits en début de croissance.

D'autre part, le sexe du mammifère est déterminé par l'existence de deux chromosomes au moment de la formation du zygote. Ces chromosomes sont appelés X et Y.

De plus, il est nécessaire de souligner que la plupart des mammifères ont un système nerveux central qui leur permet de percevoir le monde et de répondre aux informations de traitement des stimuli externes de manière abstraite. C’est grâce à ce système nerveux qu’ils perçoivent les douleurs dans une certaine partie du corps et qu’ils peuvent, selon leur expérience, prévoir ou anticiper certains dangers qu’ils savent qui les affectera négativement.