La notion de niveau de contour est utilisée dans le domaine de la topographie en référence à la ligne formée par les points du terrain situés à la même hauteur . Il convient de rappeler que la topographie est la discipline centrée sur la description et la délimitation de la surface d’un terrain.

Une courbe de niveau est donc la ligne qui relie les points d'une carte ayant la même altitude . Habituellement, ces lignes sont dessinées en bleu pour refléter les profondeurs de l'océan et des glaciers, et à l'ombre sienne pour indiquer la hauteur du sol.

La géodésie utilise également des lignes de contour. Cette science construit des cartes à partir de la détermination de la magnitude et du chiffre des régions du globe. Les lignes de contour, dans ce cadre, reflètent la représentation d'une section horizontale du relief . La différence d'altitude de deux courbes de niveau successives est constante et est liée à l'échelle utilisée dans la carte.

Pour obtenir la représentation des lignes de contour, il faut obtenir des plans parallèles les uns aux autres au moyen de coupes à la surface du terrain . Ces avions sont situés à une certaine distance les uns des autres. La courbe de niveau est la figure formée par chacun de ces plans qui coupe le sol. Lorsque les courbes de niveau, colorées de différentes manières, sont projetées sur la carte, une représentation est obtenue.