C'est ce qu'on appelle la mer territoriale jusqu'à la bande océanique qui est collée à la côte et s'étend au large jusqu'à 12 milles marins (environ 22, 2 kilomètres). Dans ce secteur de l' océan, un certain État peut réaliser le plein exercice de sa souveraineté.

Ainsi, un gouvernement a les mêmes pouvoirs sur la mer territoriale que sur sa surface terrestre ou ses eaux intérieures.

La question juridique de la mer territoriale, également connue sous le nom d' eaux juridictionnelles, remonte au dix - septième siècle . Le juriste néerlandais Hugo Grotio, fondé sur le droit romain, a affirmé que les mers ne pouvaient pas s’approprier car, de par leurs caractéristiques, elles ne sont pas susceptibles d’être occupées au même titre que les terres. Grotius a donc proposé la prétendue liberté des mers.

Plus tard, son compatriote Cornelius van Bynkershoek a proclamé que la mer qui longe les côtes d'un pays devrait être encadrée par sa souveraineté . L'extension de ce secteur maritime a été fixée à 3 milles marins, en tenant compte de la portée des tirs de canons. Ainsi, la mer territoriale était liée à la capacité de chaque pays à contrôler ces eaux.

Ce n’est qu’au XXe siècle que la mer territoriale a été érigée en bande de douze milles marins, compte tenu de la nécessité pour les États de s’occuper de leurs avoirs de pêche et de contrôler la pollution maritime.

En ce sens, il est important de souligner que la délimitation de la mer territoriale est effectuée en tenant compte de deux lignes fondamentales. Le premier d'entre eux est ce qu'on appelle une ligne de base normale et est définie comme celle qui suit l'itinéraire suivi d'une côte à marée basse.

La seconde est ce qu'on appelle à son tour la ligne de base droite. Sous cette dénomination, il est inclus ce qui est le tracé de lignes droites qui unissent les points de référence déterminés de la côte, dans le cas où celle-ci présente une série d'ouvertures profondes.

À tout cela, nous devons ajouter que ces deux lignes mentionnées sont fondamentales pour différencier et établir quelle est la mer territoriale susmentionnée et quelles sont les eaux intérieures. Ces derniers sont ce qui est délimité entre le territoire terrestre et le début de la mer mentionnée, ce qui signifie que les baies et les ports ou estuaires sont considérés de ce type.

Mais ce ne sont pas seulement les seules classifications ou délimitations qui sont faites en mer. Ainsi, à partir d'un ordre allant de la terre jusqu'aux eaux plus lointaines, on trouve les eaux intérieures, la mer territoriale, la zone contiguë, la zone économique exclusive, le plateau continental et enfin la haute mer. .

Enfin, il convient de souligner que dans cette zone de la mer territoriale, l’État en question aura un pouvoir en matière de pêche, de police, de douane et de santé.

Plusieurs pays revendiquent cependant une mer territoriale de plus de douze milles marins, tels que le Chili, El Salvador, le Pérou, le Togo et les Philippines, entre autres. Ces cas sont présentés à l' ONU pour que la communauté internationale aborde le problème.