Le mot grec enkýklios est venu en latin tardif comme encyclĭca, qui est devenu plus tard une encyclique dans notre langue . Le terme est utilisé pour désigner une communication solennelle faite par le pape aux évêques et aux catholiques en général.

À l'origine, les encycliques étaient des lettres qu'un évêque envoyait aux différentes églises d'une région. Actuellement, dans le cadre de l' Église catholique, le concept est généralement associé à un document remis par le pape pour présenter une vision ou une pensée sur une question d'importance.

Il n'y a cependant pas de définition exacte des encycliques papales, les lettres et les communiqués du pape pouvant être classés de différentes manières. En général, une encyclique traite d'une question prioritaire à un moment donné.

Le pape François, par exemple, a présenté sa première encyclique en juillet 2013: "Lumun Fidei", traduit par "La lumière de la foi" . Il y réfléchit sur la foi, structurant son contenu dans une introduction, quatre chapitres et une conclusion.

La deuxième encyclique de Francisco était "Laudato si '" (ou "Loué soit vous" ), présentée en mai 2015. Dans cette lettre en six chapitres, le pape appelle à la protection de l' environnement et de la vie en critiquant le consumérisme.

Parmi les papes qui ont écrit le plus d'encycliques figurent Pie XII (auteur de 41 encycliques), Pie XI (30 encycliques), Jean-Paul II (14 encycliques) et Benoît XV (13 encycliques). Il est à noter que les encycliques sont publiées par la maison d'édition du Vatican, bien qu'elles puissent également être lues sur Internet .