La déesse grecque de la connaissance et de l' art s'appelait Minerve, alors que la divinité équivalente chez les Romains s'appelait Athéna . Dans la ville grecque d' Athènes, le temple construit pour rendre hommage à cette déesse s'appelait Athénée .

A partir de cette origine, le concept d' ateneo a commencé à être utilisé pour désigner les groupes consacrés à la recherche et à la diffusion artistique ou scientifique, ainsi qu'à l' établissement dans lequel se rencontraient les personnes dédiées à ces tâches.

Un athenaeum est donc actuellement une entité qui réunit des personnes intéressées par une branche de la culture ou du savoir. Avec le temps, ces entités peuvent, avec le temps, demander davantage de formalités et se constituer en clubs, associations civiles, etc.

Par exemple: "Demain, on parlera de l'histoire de l'Égypte à l'Ateneo de San Juan", "Cela fait trois mois que j'apprends la cryptographie à Athenaeum", "Mon grand-père, récemment arrivé d'Espagne, rencontrait ses compatriotes dans ateneo pour discuter de politique . "

L'ascension de l'athénée en tant que centre culturel a eu lieu au 19ème siècle . Dans des pays comme l' Espagne, les classes supérieures ont formé leur athénée dans l'intention de maintenir le statu quo, tandis que les classes inférieures se sont développées en athénée avec d'autres orientations idéologiques dans le but de fomenter la révolution .

Les athénées, en général, sont dirigés par leurs propres membres lors d' assemblées . Dans certains cas, il existe des équipes de directeurs qui sont choisis par le reste des membres et qui sont chargés de décider des mesures à prendre.

Enfin, nous pouvons mentionner qu'El Ateneo Grand Splendid, plus connu sous le nom d' El Ateneo, est une librairie réputée de la ville de Buenos Aires, située dans le bâtiment ayant appartenu à un ancien théâtre.